四声，这里指的是古代汉语的四种声调。我们要知道四声，心须先知道声调是怎样构成的。所以这里先从声调谈起。

　　声调，这是汉语（以及某些其它语言）的特点。语音的高低、升降、长短构成了汉语的声调，而高低、升降则是主要的因素。拿普通话来说，共有四个声调：阴平声是一个高平调（不升不降叫平）；阳平声是一个中升调（不高不低叫中）；上声是一个低升调（有时是低平调）；去声是一个高降调。

　　古代汉语也有四个声调，但是和今天普通话的声调种类不完全一样。古代的四声是：

　　⑴平声。这个声调到后代分化为阴平和阳平。

　　⑵上声。这个声调到后代有一部分变为去声。

　　⑶去声。这个声调到后代仍是去声。

　　⑷入声。这个声调是一个短促的调子。现代江浙、福建、广东、广西、江西等处都还保存着入声。北方也有不少地方（如山西、内蒙古）保存着入声。

　　湖南的入声不是短促的了，但也保存着入声这一调类。北方的大部分和西南的大部分的口语里，入声已经消失了。北方的入声字，有的变为阴平，有的变为阳平，有的变为上声，有的变为去声。就普通话来说，入声字变为去声的最多，其次是阳平，变为上声的最少。西南方言中（从湖南到云南）的入声字一律变成了阳平。

　　古代的四声高低升降的形状是怎样的，现在不能详细知道了。依照传统的说法，平声应该是一个中平调，上声应该是一个升调，去声应该是一个降调。

　　入声应该是一个短调。《康熙字典》前面载有一首歌诀，名为《分四声法》：平声平道莫低昂，

　　上声高呼猛烈强，

　　去声分明哀远道，

　　入声短促急疏藏。

　　这种叙述是不够科学的，但是它也让我们知道了古代四声的大概。

　　四声和韵的关系是很密切的。在韵书中，不同声调的字不能算是同韵。在诗词中，不同声调的字一般不能押韵。

　　什么字归什么声调，在韵书中是很清楚的。在今天还保存着入声的汉语方言里，某字属某声也还相当清楚。我们特别应该注意一字两读的情况。有时候，一个字有两种意义（往往词性也不同），同时也有两种读音。例如“为”字，用作“因为”、“为了”，就读去声。在古代汉语里，这种情况比现代汉语多得多。现在试举一些例子：

　　骑，平声，动词，骑马；去声，名词，骑兵。

思，平声，动词，思念；去声，名词，思想，情还。

　　誉，平声，动词，称赞；去声，名词，名誉。

　　污，平声，形容词，污秽；去声，动词，开脏。

　　数，上声，动词，计算；去声，名词，数目，命运；入声（读如朔），形容词，频繁。

　　教，去声，名词，教化，教育；平声，动词，使，让。

　　令，去声，名词，命令；平声，动词，使，让。

　　禁，去声，名词，禁令，宫禁；平声，动词，堪，经得起。

　　杀，入声，及物动词，杀戮；去声（读如晒），不及物动词，衰落。

　　有些字，本来是读平声的，后来变为去声，但是意义词性都不变。“望”、“汉”、“看”字都属于这一类。“望”和“叹”在唐诗中已经有读去声的了，“看”字总是读去声。也有比较复杂的情况：如“过”字用作动词是有时平去两读的，至于用作名词，解作过失时，就只有去声一读了。

　　辨别四声，是辨别平仄的基础。下文我们就讨论平仄问题。