12岁那年，周恩来离开家乡，来到了东北。当时的东北，是帝（dì）国主义列强在华争夺的焦点。他在沈（shěn）阳下了车，前来接他的伯父指着一片繁华、热闹的地方，对他说：“没事可不要到那个地方去玩啊！”
　　“为什么？”周恩来不解地问。
　　“那是外国租界地，惹出麻烦来可就糟了，没处说理去！”
　　“那又是为什么呢？”周恩来打破沙锅问到底。
　　“为什么？中华不振啊！”伯父叹了口气，没有再说什么。
　　不久，周恩来进了东关模范（fàn）学校读书。他始终忘不了大伯接他时说的话，经常想：“租界地是什么样的？为什么中国人不能去那儿，而外国人却可以住在那里？这不是中国的土地吗……”一连串的问题使周恩来疑惑（huò）不解，好奇心驱使着他，一定要亲自去看个究竟。
　　一个风和日丽的星期天，周恩来背着大伯，约了一个要好的同学闯进了租界。嘿！这一带果真和别处大不相同：一条条街道灯红酒绿，热闹非凡，街道两旁行走的大多是黄头发、白皮肤、大鼻子的外国人和耀武扬威的巡（xún）警。
　　正当周恩来和同学左顾右盼时，忽然发现巡警局门前围着一群人，正大声吵嚷（rǎng）着什么。他们急忙奔了过去，只见人群中有个衣衫褴（lán）褛（lǚ）的妇女正在哭诉着什么，一个大个子洋人则得意扬扬地站在一旁。一问才知道，这个妇女的亲人被洋人的汽车轧（yà）死了，她原指望中国的巡警局能给她撑（chēng）腰，惩（chéng）处这个洋人。谁知中国巡警不但不惩处肇（zhào）事的洋人，反而把她训斥了一通。围观的中国人都紧握着拳头。但是，在外国租界里，谁又敢怎么样呢？只能劝劝那个不幸的妇女。这时周恩来才真正体会到伯父说的“中华不振”的含义。
　　从租界回来以后，同学们常常看到周恩来一个人在沉思，谁也不清楚他究竟在想什么。直到在一次修身课上，听了周恩来的发言才解开了这个谜。
　　那天上修身课，魏校长向同学们提出一个问题：“请问诸（zhū）生为什么而读书？”
　　同学们踊（yǒng）跃回答。有的说：“为明理而读书。”有的说：“为做官而读书。”也有的说“为挣钱而读书”“为吃饭而读书”……
　　周恩来一直静静地坐在那里，没有抢着发言。魏校长注意到了，打手势让大家静下来，点名让他回答。周恩来站了起来，清晰而坚定地回答道：
　　“为中华之崛起而读书！”
　　魏校长听了为之一振！他怎么也没想到，一个十二三岁的孩子，竟有如此抱负和胸怀！他睁大眼睛又追问了一句：“你再说一遍，为什么而读书？”
　　“为中华之崛起而读书！”
　　周恩来铿（kēng）锵（qiāng）有力的话语，博得了魏校长的喝彩：“好哇！为中华之崛起！有志者当效（xiào）周生啊！”
　　是的，少年周恩来在那时就已经认识到，中国人要想不受帝国主义欺凌（líng），就要振兴中华。读书，就要以此为目标。