《水浒传》突出的艺术成就，是塑造了一系列叱咤风云的英雄人物形象。这些英雄人物形象，尽管遭遇不同，性格各异，但无不血肉饱满。对性格相近似的人物，作者也能写出他们性格间的差异使他们各有特点，跃然纸上。因此，我们说《水浒传》是一道色彩丰富的人物画廊。

作者善于把握人物性格、环境和斗争实践的关联。作者一方面紧扣人物的阶级地位、遭遇、处境，写出人物的性格特点；一方面又从环境的变化和斗争的发展中写出人物性格的发展。人物是环境的产物，典型环境产生典型人物，而人物性格和人物性格的特点都是发展变化的，是通过一系列的故事情节展开的。

林冲是八十万禁军教头，他待遇优厚，生活安逸，家庭幸福，有相当的社会地位。这样的地位、环境造就了他安于现状，怯于反抗的性格特点。当高衙内要霸占他妻子的时候，高俅又陷害他，将他发配沧州，林冲为保全自己的前程、小家庭，一再容忍退让，忍辱求全。作者在林冲英勇威武形象和他那软弱、随遇而安的性格对比中，突出了他的阶级地位、社会地位给他带来的先天性斗争软骨症。    

但林冲的性格是发展变化的，他由不敢反抗到走上梁山，完全是统治阶级一逼再逼，逼得他无路可走的结果。作者以极强的生活逻辑，有层次地写出林冲被逼走上反抗的过程，即无辜受冤于白虎堂一一险遭杀害于野猪林一一奋起反抗于山神庙的人生的三步曲。高俅设计骗林冲带宝刀入白虎堂，然后诬陷他，对他用尽酷刑、又刺配沧州。此时的林冲慑于高俅的权势，毫无反抗，高俅买通公差折磨林冲，林冲还是逆来顺受，公差用滚烫的开水把林冲的双脚烫得红肿，林冲还是逆来顺受，第二天又偏要他穿新草鞋走路以致鲜血直流，林冲还不想反抗。他一味的忍受是因他对统治者和自己的前途还充满着幻想，当他要被打死，被鲁智深救下来的时候，他仍然抱着作完囚徒再作教头的幻想。我们说来自社会中上层的林冲走上反抗道路的过程是漫长、曲折、痛苦的。直到草料场起火，他栖身山神庙听到门外仇人的对话，才醒悟到统治阶级把他的一切后路都绝了，此时他已是“退必死，争或可活”，在忍无可忍的绝境里，他奋起反抗，怒刃仇敌，走向了通往梁山的反抗之路。因此统治者同林冲斗争不已的过程，也是林冲成长的过程，林冲性格发展变化的过程。作者的艺术雕刀在生活轨道上，精确地刻画出了人物的性格与人物性格的发展变化，林冲从教官到造反的道路是曲折的，其中充满着痛苦的斗争。

鲁智深走上革命道路的过程与林冲不同。鲁智深是下级军官，没有林冲那样的优厚待遇和社会地位，出身贫寒，无房产、地产，也无家庭妻儿，他对统治者的反动腐朽本质有着较为清醒的认识，对劳动人民有着深厚的同情。他不满现实主动向统治者进攻，把替受害者打抱不平视为天职，因而他和黑暗现实就发生了越来越尖锐的矛盾冲突。他那一无牵挂的身世，使他在斗争中敢打敢拼无所顾忌、不留后路，打死镇关西虚晃一招的原因非常简单，就是怕坐牢后，无人给他送饭。高衙内调戏林冲的妻子，林冲的拳头打不下去，鲁智深不怕，为了救人，军官做不成，去做和尚，和尚做不成就上山落草。他从军官到造反，直接迅速，没有犹豫斗争，很自觉地走着反抗道路。因此，我们说鲁智深性格上体现出来的阶级色彩、社会影响，同样也是很鲜明的。      

性格的形成是受一定社会生活影响的。《水浒传》作者在一定社会环境中和社会生活实践中，写出了人物性格的产生和发展，人物性格准确、真切，既有坚实的生活依据，又有必然的轨迹可寻；既有不可质疑的真实性又有特色鲜明的个性。《水浒传》刻画人物性格的成就是杰出的，可以说作者写出了典型环境中的典型性格。在“官逼民反”的社会环境里，作者表现的造成英雄人物走上反抗道路的现实因素，给他们提供了活动和斗争环境，然后再描写这种客观环境是怎样影响着英雄们的主观思想、支配着他们为改变客观环境而斗争的。作者描写了英雄生活的客观环境，又写出了他们在这种客观环境中的必然行动，塑造了典型环境中的典型性格，因此，人物性格就有了丰富的社会历史内容。    

我国古代长篇小说保留有话本的特点，表现了鲜明的民族风格，这就是通过人物本身的言行来刻画人物的性格，不单纯静止描写人物心理和环境，把描写融化在情节的发展之中。人物的性格是通过一系列的故事情节展开来描绘的。林冲在走上反抗道路之前的安分守己的性格、心理活动，是通过情节进展中一系列的行动来表现的，书中这样描写：

“林冲来到草料场以后，开始了新的生活，他的心是平静的，他看见草厅，四下里崩坏了，又被朔风吹撼，摇振得动”。他想到：“这屋如何过得冬?待雪晴了，去城中唤个泥水匠来修理。”林冲打算长期住在这里，没有丝毫的非分之想。他在打酒的途中，进古庙、顶礼膜拜，希求“神明庇祐”，直到这时他仍然不放弃挣扎回来的一丝渺茫希望。我们说这种心理是多么的安分守己。在小酒店，林冲和小酒店主人言谈是亲切的，他知道这位店主是他未来漫无天涯孤寂生活中唯一可以经常接触的人，他要搞好睦邻关系。林冲的这种愿望，又反映了他是多么老实本分。打酒回去，他看见那间草厅已被雪压倒了，第一个反映是“怎的好?”非常惊惧，他恐怕火盆内有火炭延续烧起来“便仔细检查，考虑待到明天再作理会”，我们看林冲是多么克守职责！他到古庙栖身，进庙以后，搬石头顶门“将那条絮被放开；先取下毡笠子，把身上雪都抖了，把上身白布衫脱将下来……把被扯来，盖了半截下身，却把葫芦冷酒提来慢慢地吃，就将怀中牛肉下酒”。他铺被、脱帽、抖雪、饮酒御寒，就像在家中过日子一样，心情异常平静，他真能随遇而安!这段情节将人物心理，故事叙述，高度地溶合，绘出了一个活生生的林冲。他是这样的谨慎本分，已经沦到了如此悲惨的境地，仍不想触犯迫害自己的统治者，他还是一个心眼地苟安求生。作者描写林冲仍然苟安求和的性格，真是深入到了林冲灵魂的深处。这种通过情节进展所表现出来的心理剖面，说明林冲同其阶级的决裂是这样的艰难，他是在非被逼得走投无路情况下是下不来决心的。作者对林冲安分性格的一再强调、一再渲染，更突出了统治阶级的罪恶滔天，他们对这样的人都不放过，那么林冲的被迫反抗就不仅为人同情，而且具有不可质疑的正义性、革命性，使人读了就会大感欣慰。舒缓的行动表现了林冲在反叛前平静的心理；那么急快的动作描写，则表现林冲在怒起反抗时的心潮翻滚。林冲“怒刃三敌”的描写，是在情节的进展中表现人物性格质的飞跃。林冲冲出庙门“先拨倒差拨，再追上富安”，从“后心只一枪，又搠倒了，翻身回来，追上陆谦，先审后杀。回头看时，差拨正爬将起来要走，”林冲把他按倒杀死。作者把这场生死决斗写得有声有色，有节奏，有起伏，毫不紊乱，扣人心弦。林冲以一对三，应付自如，那一连串娴熟干净动作，不仅表现林冲作为八十万禁军教头所具有的高超武艺，更有力表现出林冲此时翻江倒海一样的内心世界，他那火山爆发式的复仇怒火，和统治阶级彻底决裂的决心，扬善锄恶，伸张正义的凛然正气，吐尽胸中恶气挺胸做人的英雄本色，都在这“怒刃三敌”中表现出来了。这段紧张的情节，发展急速，主要是通过动作描写，表现林冲思想上在瞬间发生质的变化，活画出了一个崭新的林冲。