背景：
　　本篇选自《三国志.魏志·武帝纪》裴松之注。（《资治通鉴．献帝纪》亦载，惟文字稍有改易）清严可均据裴注收入《全三国文》中。这是反映曹操思想和经历的一篇重要文章，作于建安十五年（公元二一ｏ年）。
　　汉献帝建安元年（公元一九六年）曹操在兵乱中把汉献帝迎到洛阳（前一年长安大乱，献帝东迁，败于曹阳（涧名，在现在河南省三门峡市）渡河驻安邑（现在山西省夏县））献帝授给他符节和斧铖，命他为司隶校尉，录尚书事。曹操怕其它将领不服从他，这一年又把献帝迁到许昌。献帝以曹操为大将军，封武平侯（武平，后汉县名，在现在河南省鹿邑县）。建安十五年，曹操已经统一了淮河以北的广大地区，政权逐渐巩固。
　　当时，曹操“奉天子以令诸侯”，实际掌握了汉朝政权，并基本上统一了中国北方。就在他为进一步统一全国而作努力时，有人说他将篡汉自立，“托名汉相，实为汉贼”。为此，他写了这篇令(令，上告下的文书)以明心志，并奉还了大部分食邑(让县)。文章用质朴、坦率、沉着的语言直剖胸襟，毫不矫情作态，故读来剀切感人。他说自己起初只想作一个好郡守；世道混乱，便想隐居乡下，读书射猎；后兴兵讨伐董阜，也不想多拥兵马。——如此再三说明白己的志向本不广。然后，他历数自己的功绩，历陈古人行事，并以周公自况，申明自己功业虽大，但无代汉自立之心。最后，笔锋转到当前，说“江湖未静，不可让位”，封地可退，兵权不能放弃，充分显示了一个杰出的政治家及军事家的过人胆识和非凡气概。
　　文章叙述他在不同的形势下产生的不同的愿望，说得坦率而典重，表现出他的气度和见识，同时也流露出一些踌躇满志的神态。